Op maandag 4 mei jongstleden heeft één van de legendarische camera’s van de Hubble Space Telescope de planetaire nevel Kohoutek 4-55, die zich op een afstand van 4600 lichtjaar van onze planeet bevindt in het sterrenbeeld Zwaan (Cygnus), vast weten te leggen op de gevoelige plaat. Het is de één na laatste opname die de Wide Field Planetary Camera 2, zoals het instrument wordt genoemd, heeft gemaakt voordat het vervangen wordt tijdens een onderhoudsmissie die waarschijnlijk vanavond van start zal gaan. K 4-55 maakt deel uit van een reeks planetaire nevels die vernoemd is naar degene die hen ontdekte, de in Tsjechië geboren astronoom Lubos Kohoutek. Dergelijke objecten bevatten de buitenste lagen van een rode reuzenster die deze de interstellaire ruimte in ‘lanceerde’ toen de ster in de laatste fase van diens leven belandde. Ultraviolette straling die afkomstig is van de warme kern die over is gebleven, zorgt ervoor dat het omhulsel van gas en stof gloeit. In het geval van deze nevel wordt de heldere ring aan de binnenkant omgeven door een bipolaire structuur. De gehele wolk bevindt zich in een roodgekleurde halo die bestaat uit stikstofgas. Een dergelijke dubbele structuur van verschillende lagen komt slechts zelden voor in planetaire nevels. Klik hier voor een grotere versie van de afbeelding.

Meer informatie: 'Hubble Photographs Giant Eye in Space' (SPACE.com)