Astronomen hebben een 2 tot 3 km grote asteroide ontdekt in een hoogst opmerkelijke omloopbaan. Deze asteroide draait namelijk in "verkeerde" richting rond de zon, oftewel in tegen overgestelde richting dan de planeten en het gros van de objecten in het zonnestelsel. Nu komt dit wel vaker voor (er zijn in totaal 20 van dit soort "retrograde" asteroiden bekend), maar wat deze asteroide bijzonder maakt is het feit dat deze extreem dicht in de buurt van de aarde kan komen! Dat betekent dat de asteroide eigenlijk al veel eerder ontdekt had moeten worden.

Het object in kwestie draagt de liederlijke naam 2009 HC82 en draait in 3,39 jaar rondom de zon. Nieuwe observaties hebben uitgewezen dat 2009 HC82 tijdens deze omloopbaan de aarde kan naderen tot 15 miljoen kilometer - naar kosmische maatstaven scheelt dat een haartje. Normaal gesproken zou een aardscherende asteroide van 2 tot 3 kilometer al lang ontdekt moeten zijn. De reden van deze late ontdekking wordt gevormd door de hoek die de omloopbaan van 2009 HC82 maakt ten opzichte van de ecliptica, het vlak van de planeten. Deze hoek blijkt namelijk 155 graden te bedragen!

Nu is een retrograde omloopbaan vrij bijzonder voor een asteroide, maar een sterk gekantelde omloopbaan (met een hoek van 155 graden) maakt deze ruimterots wel zeer bijzonder! Echter is een dergelijke omloopbaan vrij normaal voor een ander soort kleine objecten in het zonnestelsel: kometen. Dat komt doordat kometen in de beginjaren van het zonnestelsel veelvuldig werden weggeslingerd door de reuzenplaneten, waarbij ze in ongebruikelijke omloopbanen terecht zijn gekomen.

Dit alles resulteert in een fascinerende hypothese: wellicht zijn retrograde asteroiden feitelijk opgebrande kometen, die hun ijs verloren hebben en geen staart meer ontwikkelen als zij de zon gaan naderen. De eigenschappen van 2009 HC82 vertonen dan ook veel overeenkomsten met de komeet Encke - behalve dan het ontbreken van typisch komeetachtige kenmerken zoals een staart.