De herkomst van de "zuilen van de schepping", een bekend en kleurrijk kosmisch schouwspel, is nog een mysterie. Nu stellen enkele onderzoekers dat deze begonnen zijn als gasvormige klonten, die naar schaduwrijke gebieden zijn "geduwd" door de straling van nabije sterren. Dergelijke gasklonten kruipen langzaam naar donkerder gebieden van gas en stof, waardoor dichte knopen gevormd worden. De schaduwen rondom deze knopen blokkeren de intense ultraviolette straling die anders de verdere aangroei van gas zou tegenwerken.

Deze reusachtige pilaren van gas en stof vormen de kraamkamers van nieuwe sterren, die diep in het beschermende stof zijn genesteld, afgeschermd voor kwade invloeden van buitenaf. Zo vormen de pilaren letterlijk kosmische baarmoeders, waarin vele sterrenkinderen veilig kunnen "opgroeien".

Momenteel is er geen geaccepteerde consensus over het ontstaan van deze pilaren, hoewel iedereen wel vermoed dat het met foto-ionisatie te maken moet hebben. Foto-ionisatie en foto-evaporatie kunnen optreden als de intense straling van jonge, massieve sterren een nabije neutrale gaswolk doet verhitten, waarna een hete buitenlaag van geioniseerd (geladen) gas (oftewel, een plasma) gevormd zal worden. Dit hete gas gaat dan uitdijen als een explosie, hetgeen resulteert in schokgolven die nabije gasklonten in beroering kunnen brengen.

Dit proces zou kunnen verklaren hoe pilaren opgestapeld worden tot reusachtige torens van gas en stof, zoals die zichtbaar zijn in beroemde opnames van de Adelaarnevel. Dit stervormingsgebied op 7000 lichtjaar afstand is wereldberoemd geworden door opnames die in 1995 zijn gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop. De wetenschappers hebben vervolgens een model ontwikkeld waarin hun hypothese werd getest. Zo is gebleken dat gesimuleerde foto-evaporatie resulteerde in virtuele pilaren die qua grootte en levensduur overeenkomen met de waargenomen pilaren.

Klik op het plaatje voor een vergroting.

Originele bron: SPACE.com