Uit pas uitgevoerde simulaties blijkt dat de korst van neutronensterren ruim tien miljard keer zo sterk is als staal, wat betekent dat het oppervlak van deze zeer dichte objecten waarschijnlijk stevig genoeg is om afplattingen op de ster, welke ontstaan door de snelheid waarmee het om diens as roteert, in stand te houden. Deze zouden wellicht gravitionele golven produceren die op onze planeet gedectecteerd kunnen worden aan de hand van experimenten.

Neutronensterren zijn in feite de kernen die overblijven wanneer het leven relatief massieve sterren eindigt in de vorm van een supernova. Doordat de objecten evenveel massa in hun bezit hebben als de zon en deze materie ‘verpakt’ zit in een bol van slechts twintig kilometer in doorsnee, hebben deze objecten een extreme hoge dichtheid. Sommigen van hen draaien enkele honderden keren per seconde om hun as en zouden hierdoor grote rimpelingen of golven in de ruimtetijd kunnen creëren, al kan dat alleen het geval zijn als het oppervlak van de sterren asymmetrisch is door de aanwezigheid van afgeplatte delen of andere afwijken. Materiaal dat afkomstig is van een nabijgelegen ster kan dergelijk oneffenheden veroorzaken. Maar wat men zich al langer af heeft gevraagd, is of het oppervlak van een neutronenster sterk genoeg is om het gewicht van bubbels en dergelijke op te vangen.

De korst bestaat normaliter uit kristallen van atomen die rijk zijn aan neutronen. Aangezien experimenten in laboratoria de uitzonderlijke omstandigheden op het oppervlak van dergelijke sterren niet na kunnen bootsen, veronderstelden astronomen dat de korst even sterk zou zijn als de sterkste substanties op aarde. De nieuwe computersimulaties, die zijn uitgevoerd door Charles Horowitz en Kai Kadau van het Los Alamos National Laboratory, hebben echter aangetoond dat de korst veel steviger is. Materialen zoals rots en staal breken gauw doordat ze kleine gaten bevatten, maar de enorme druk in neutronensterren zou ervoor zorgen dat deze opgeheven worden en de kristallen maarliefst tien miljard keer zo stevig zijn als staal.

Meer informatie: 'Star crust is 10 billion times stronger than steel' (New Scientist)