Op zoek naar planeten als de aarde zet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zijn sterkste wapen tot nu toe in: de ruimtetelescoop Kepler. Vrijdagavond rond elf uur (plaatselijke tijd) wordt die gelanceerd vanaf Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida.

Om die planeten te vinden zal de satelliet ruim drie jaar lang ongeveer honderdduizend sterren in de sterrenbeelden Zwaan en Lier in kaart brengen. Wanneer een planeet voor een ster langsgaat, kan de Kepler waarnemen dat het licht van de ster iets minder fel wordt.

Om duidelijk te maken hoe speciaal de Kepler is, put de NASA zich uit in vergelijkingen. „Als de Kepler 's nachts naar een dorp op aarde zou kijken, zou het kunnen zien dat de straatverlichting iets dimt als iemand langsloopt”, aldus projectleider James Fanson. „Planeten zo groot als de aarde vinden is als het opsporen van een heel kleine vlo in de koplamp van een auto.”