HLN update   De lancering van een Taurus-raket met een Amerikaanse milieusatelliet is mislukt. Doordat de neuskegel niet werd afgeworpen is de 273,4 miljoen dollar kostende kunstmaan in zee gestort, zei John Brunschwyler, programmamanager van de Taurus-XL draagraket bij raketbouwer Orbital Sciences.

Probleem
De Taurus-XL van Orbital Sciences was om 10.55 uur Belgische tijd opgestegen met de OCO-satelliet van de NASA. Veertien minuten na de start kwam niet het verlossende bericht dat de nuttige lading was uitgezet. Een minuut later kwam integendeel de melding dat de lancering was mislukt, waarbij het snel duidelijk werd dat de neuskegel niet was afgeworpen. Nochtans was het afwerpen gemeld, vlak na het tijdstip waarop dit diende te gebeuren, drie minuten in de vlucht.

Neuskegel
De neuskegel bestaat uit twee helften en moet voor bescherming van de nuttige lading zorgen in de eerste fase van de vlucht. Het bevel tot afwerpen komt via een reeks elektrische pulsen vanuit een elektronische box die goed gewerkt lijkt te hebben. Wat er precies misging is nog niet duidelijk. Doordat de neuskegel nog steeds aan de resterende trap van de raket vastzat en er daarvoor extra gewicht was, werd de geplande baan in de ruimte niet bereikt. De kunstmaan is daardoor nabij Antarctica in de Stille Oceaan geploft. Een onderzoekscommissie moet de precieze oorzaak van het falen achterhalen.

Milieusatelliet
Het 441 kilo wegende, eveneens door Orbital gebouwde, 'Orbiting Carbon Observatory' moest vanuit een bijna-polaire baan op 705 km hoogte minstens twee jaar met drie spectrometers de globale verdeling van koolstofdioxide, het belangrijkste broeikasgas, in de atmosfeer nagaan. Dit zou gebeuren via 8 miljoen metingen in 16 dagen. Enkele weken geleden heeft Japan wel succesvol een soortgelijke kunstmaan gelanceerd, de Ibuki.

Taurus
De 27 meter hoge Taurus, die op vaste brandstof draait, is een lichte draagraket die drie trappen gemeen heeft met de Pegasus van Oribital die door een vliegtuig wordt gelanceerd. De Taurus beschikt nog over een extra onderste trap, en kan tot 1,59 ton in een lage baan afzetten. De raket kwam in 1994 in dienst, vloog voor het ongeluk van vandaag zes keer en lanceerde daarbij 10 satellieten. Voor vandaag faalde het tuig maar één keer, met name in september 2001. De NASA gebruikte de Taurus-XL voor het eerst om een satelliet te lanceren, en zou dit later dit jaar nog eens doen.(belga/sam)