Wat is de belangrijkste vraag van de wetenschap? De oorsprong van het bewustzijn? Hoe de kwantum-mechanica te verenigen met de algemene relativiteitstheorie? Dat zijn uiteraard Grote Vragen, maar de grootste is toch wel: zijn er in de ruimte nog meer wezens zoals wij? Begrijpen wat het leven is, hoe het allemaal begon, is de grootste uitdaging van onze tijd, meent The New Scientist.

En de speurtocht naar buitenaards leven is vermoedelijk het beste argument om steun voor ruimte-projecten te behouden. Buitenaards leven vinden mensen interessant, dat mag wel wat kosten. Je zou dan ook denken dat organisaties als de NASA al hun inspanningen richten op dat doel.

Maar vreemd genoeg is dat niet zo. Zowel de NASA als Europese ruimteorganisaties speuren naar tekenen op Mars die er op duiden dat de omstandigheden daar geschikt zijn voor leven, maar ze zoeken niet naar levende organismen, zoals je zou verwachten. De NASA lijkt zich er zelfs voor te schamen dat ze naar buitenaards leven zou zoeken.

Wetenschappers en de NASA moeten hun schaamte afleggen, niet bang zijn dat ze worden verward met ET en met volle kracht gaan zoeken naar leven in het heelal. Het wordt tijd dat er een grote geconcentreerde, en zo nodig kostbare speurtocht komt naar Mars, Titan, Europa en andere veelbelovende plaatsen, en dat er vliegende telescopen worden gelanceerd om radiosignalen van elders op te vangen. De laatste dertig jaar heeft de NASA ruimte-onderzoek zo saai mogelijk gemaakt. Daar moet maar eens verandering in komen.