In 1609 richtte Galileo zijn telescoop naar de hemel, waarmee de moderne astronomie was geboren. Dit jaar viert men het 400ste jaar van de moderne sterrenkunde, zodat 2009 bekend staat als het Internationale Jaar van de Sterrenkunde. De Grote Observatoria van NASA (de Hubble Space Telescope, Spitzer Space Telescope en Chandra X-Ray Observatory) hebben dit gevierd met het maken van een fantastische opname, die op de verjaardag van Galileo (15 februari) verspreidt gaat worden over planetaria, musea en scholen.

De meest bijzondere van deze foto’s is een enorme poster (van drie vierkante meter!) van het spiraalstelsel Messier 101, waarbij de optische blik van Hubble, de infrarode kijk van Spitzer én het röntgenbeeld van Chandra gecombineerd zijn tot een enkel plaatje van meerdere golflengten. Het is alsof je gebruik maakt van zowel je ogen, je nachtkijkers als je röntgenogen op hetzelfde moment.

De poster bevat ook de oorspronkelijke foto’s van Hubble, Spitzer en Chandra, waarop M101 zichtbaar is in verschillende golflengten. Deze foto’s illustreren niet alleen de baanbrekende wetenschap die met de drie ruimtetelescopen verricht wordt, maar laten ook zien hoe ver de sterrenkunde sinds de dagen van Galileo gevorderd is.

Messier 101 is een spiraalstelsel dat van bovenaf gezien wordt en staat op een afstand van 22 miljoen lichtjaar, in de richting van het sterrenbeeld Grote Beer. Het is in veel opzichten vergelijkbaar met de Melkweg (hoewel wat groter). De zichtbare opnames van Hubble laten een wervelende verzameling van heldere sterren en gloeiend gas zien, die het stelsel diens bijnaam verlenen: het Windmolenstelsel.

De infrarode opnames van Spitzer kijken diep in de spiraalarmen van het stelsel en laten de gloeiende stofbanden zien, die de geboorteplaats vormen van talloze nieuwe sterren. De röntgenopnames van Chandra laten de hoogenergetische eigenschappen van het stelsel zien, zoals de restanten van ontplofte sterren en de materiewolken die rondom een zwart gat wervelen, klaar om verorberd te worden. De samensmelting van deze observaties verlenen een gedetailleerde en diepe kijk op het sterrenstelsel, die zowel voor astronomen als het publiek de moeite waard zal zijn.