Een asteroïde waarvan aanvankelijk werd verondersteld dat het geen bedreiging zou vormen voor onze planeet, slaat over honderdzestig jaar mogelijk in op de aarde. Het object, dat de naam 1999 RQ36 heeft gekregen, werd ruim een decennium geleden ontdekt, maar omdat er geen kans bestaat dat het een gevaar vormt in deze eeuw - het tijdbestek waarin astronomen kunnen bepalen of een rots wel of niet op ramkoers zal liggen - werd de planetoïde niet als zorgwekkend beschouwd. Volgens een team van onderzoekers van de Universiteit van Pisa in Italïe, dat onder leiding stond van Andrea Milani, kan de rots in de volgende eeuw wel inslaan op het aardoppervlak.

Er bestaat een kans van één op veertienhonderd dat de asteroïde tussen 2169 en 2199 in botsing zal komen met onze wereld, zo blijkt uit berekeningen die de onderzoekers hebben uitgevoerd. Hoewel de kans niet enorm groot is dat het object in zal slaan, is het nog niet eerder voorgekomen dat de kans op een inslag zo groot was. 1999 RQ36 heeft een diameter van ongeveer 560 meter en is daarmee meer dan twee keer zo groot als de bekendere asteroïde Apophis, waarvan de kans op een inslag in 2036 één op 45.000 is. Beide rotsblokken zijn groot genoeg om vernietigende tsunami’s te doen ontstaan als ze terechtkomen in de oceaan.

Hoewel de planetoïde in kwestie pas in het laatste deel van de volgende eeuw in kan slaan, komt de periode waarin het uit zijn baan gebracht kan worden er veel eerder aan. Het object zal de aarde tussen 2060 en 2080 enkele keren dicht naderen en indien het daadwerkelijk een bedreiging blijkt te vormen voor onze planeet, zal men in die twintig jaar iets moeten ondernemen. “Het is het waard om hierover na te denken nu we nog iets uit kunnen richten,” zei Clark Chapman van het Southwest Research Institute in Colorado, de Verenigde Staten. Een kleine verstoring in de baan van 1999 RQ36 zou er al voor kunnen zorgen dat de kans op een inslag gelijk aan nul is.