Volgens een recente analyse is het vrijwel zeker dat er buitenaardse beschavingen bestaan. Het zou gaan om minstens 362 en mogelijk zelfs 38.000 beschavingen. De wetenschappers zijn tot deze conclusie gekomen door gebruik te maken van de nieuwste inzichten in het ontstaan van leven. Hierbij is gekeken naar de omstandigheden die noodzakelijk zijn voor het ontstaan van levende wezens, waarbij rekening is gehouden met de combinatie van sterren en planeten die het ondersteunen van leven mogelijk maken.

Daarnaast is gekeken naar de noodzakelijke omstandigheden voor het ontstaan van intelligenties: hoe groot is de kans dat het leven lang genoeg kan bestaan om de ontwikkeling van intelligente beschavingen mogelijk te maken. De factoren die verband houden met de kansen op leven zijn bijzonder gecompliceerd, maar in de laatste jaren is er veel vooruitgang geboekt in de astronomie, waardoor dergelijke schattingen verbeterd zijn en een beter begrip van de achterliggende factoren tot stand is gekomen.

De onderzoekers hebben gekeken naar drie mogelijke scenarios’s over de ontwikkeling van leven. De eerste hiervan gaat ervan uit dat de kans op het ontstaan van leven zeer klein is, maar dat het leven (zodra het ontstaan is) gemakkelijk kan evolueren. Volgens dit scenario wordt het totale aantal intelligente beschavingen in de Melkweg geschat op 361.

Het tweede scenario gaat ervan uit dat het leven gemakkelijk kan ontstaan, maar dat het vervolgens lastig is om intelligenties te ontwikkelen. Volgens dit scenario bedraagt het totale aantal beschavingen in de Melkweg ongeveer 31.513. Het derde scenario, tot slot, is gebaseerd op de theorie van panspermia: het groot is de kans dat het leven van de ene naar de andere planeet getransporteerd kan worden, bijvoorbeeld als gevolg van inslagen van asteroiden. Volgens dit scenario zouden er 37.964 beschavingen kunnen bestaan.

Duncan Forgan, de leider van het onderzoeksteam, zegt het volgende: “Het is belangrijk om te beseffen dat het plaatje dat wij gemaakt hebben nog steeds incompleet is. Bovendien: zelfs als buitenaards leven bestaat, wil dat niet zeggen dat wij er contact mee kunnen maken, daarnaast hebben we geen idee hoe het eruit zal zien. Het leven op andere planeten kan even gevarieerd zijn als op aarde en we kunnen onmogelijk voorspellen hoe intelligent leven op een andere planeet eruit zal zien, of hoe het zich zal gedragen.”